신장병 원인 : 생활 습관부터 유전적 요인까지

신장은 우리 몸에서 노폐물을 걸러주고, 전해질 균형을 조절하며, 혈압과 조혈 기능에도 관여하는 매우 중요한 장기입니다. 하지만 여러 가지 원인으로 인해 신장이 손상되면 '신장병'으로 이어질 수 있으며, 적절한 치료 없이 방치되면 만성신부전이나 투석, 심한 경우 신장이식까지 이어질 수 있습니다. 특히 최근에는 고령화와 당뇨병, 고혈압 인구의 증가로 인해 신장 질환 환자 수가 꾸준히 늘고 있어 예방과 조기 대처가 그 어느 때보다 중요합니다. 이번 글에서는 2025년 최신 의학 정보에 기반하여 다양한 신장병 원인을 총망라하고, 예방을 위한 생활 수칙까지 자세히 안내하겠습니다.

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신장병이란 무엇인가?

신장병은 신장의 기능이 저하되거나 손상된 상태를 총칭하는 말로, 급성과 만성으로 나뉩니다. 급성신손상은 일시적으로 신장 기능이 떨어졌다가 회복될 수 있는 반면, 만성신장병은 3개월 이상 지속되며 점차적으로 신장이 제 기능을 하지 못하는 상태를 의미합니다. 초기에는 별다른 자각 증상이 없어 병이 상당히 진행된 후에야 진단되는 경우가 많습니다.

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대표적인 신장병 원인

1. 당뇨병

2025년 기준 국내 성인 당뇨병 유병률은 15%를 넘어서고 있으며, 당뇨병은 신장병 원인 중 단연 1위를 차지합니다. 고혈당 상태가 지속되면 신장의 사구체가 손상되며, ‘당뇨병성 신병증’이라는 형태로 발전합니다. 이는 만성신부전으로 이어지는 주요 경로이기도 하며, 투석이 필요한 환자의 절반 이상이 당뇨병에 기인합니다.

2. 고혈압

신장은 혈압 조절 기능을 수행하는 장기이지만 동시에 고혈압으로 인해 손상받기 쉬운 기관이기도 합니다. 고혈압은 혈관을 좁히고, 신장 내부 미세 혈관을 파괴해 사구체 경화증을 유발할 수 있습니다. 고혈압성 신경화증은 신장병 원인 중 두 번째로 흔하며, 꾸준한 혈압 관리가 중요합니다.

3. 사구체신염

사구체신염은 면역계 이상으로 인해 사구체에 염증이 생기는 질환입니다. IgA신병증, 루푸스신염, 막성신염 등 다양한 형태가 있으며, 소변에 단백질과 혈뇨가 나타나는 것이 특징입니다. 자가면역질환과 연관된 경우가 많아 면역 억제 치료가 필요한 경우도 있습니다.

4. 다낭신

유전성 질환 중 하나로, 신장 내부에 여러 개의 물혹(낭종)이 생기는 질환입니다. 시간이 지나면서 낭종이 점차 커져 신장을 압박하고 기능 저하를 유발합니다. 대표적인 질환으로 ‘상염색체 우성 다낭신병(ADPKD)’이 있으며, 말기에는 투석이나 이식이 필요한 경우가 많습니다.

5. 요로 폐쇄 및 결석

신장으로부터 방광까지의 요로가 막히면 소변이 역류해 신장에 압력이 가해지고, 이로 인해 손상이 발생합니다. 요로결석, 전립선비대, 종양, 선천성 기형 등이 요로 폐쇄의 원인이 될 수 있으며, 급성에서 만성으로 진행되기 전 조기 치료가 중요합니다.

6. 약물 및 독성물질

비스테로이드성 소염제(NSAIDs), 일부 항생제, 항암제, 조영제는 신독성(신장에 해로운 성질)이 있어 장기 복용하거나 고용량 투여 시 신장을 손상시킬 수 있습니다. 특히 2025년 현재도 고령자의 무분별한 건강보조제, 진통제 복용이 신장병 원인으로 지목되고 있습니다.

7. 감염

신장이나 요로계의 세균 감염은 신장병의 직접적인 원인이 될 수 있습니다. 급성 신우신염, 신장농양 등은 신장의 기능을 위협하며, 반복적인 감염은 만성신질환으로 발전할 가능성이 있습니다.

8. 탈수 및 전해질 이상

심한 탈수나 전해질 불균형(특히 칼륨, 나트륨의 급격한 변화)은 일시적으로 신장의 혈류를 떨어뜨려 급성신손상을 유발할 수 있습니다. 특히 고령자, 심장병 환자에서는 주의가 필요합니다.

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드물지만 주의해야 할 신장병 원인

1. 혈관염 및 전신성 질환

다발성 혈관염, 전신홍반루푸스(SLE), 쇼그렌 증후군 등은 신장을 침범하여 염증이나 섬유화를 일으킬 수 있습니다. 자가면역반응이 주요 기전이므로 전문적인 진단과 면역억제제 치료가 필요합니다.

2. 종양성 질환

신장암 자체는 드물지만, 암세포가 신장 기능을 억제하거나 요로를 막는 경우, 또는 항암치료로 인한 이차적 신장 손상이 생길 수 있습니다. 림프종, 혈액암 등도 신장을 직접 침범할 수 있습니다.

3. 선천성 이상

한쪽 신장이 선천적으로 작거나 기능이 없는 경우, 반대쪽 신장이 과부하로 손상될 수 있습니다. 또한 다낭성 신장 외에도 신우확장증, 요관이중 등의 기형도 신장병의 원인이 됩니다.

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신장병 예방과 관리

신장병 원인을 이해하는 만큼, 예방과 조기 대응도 중요합니다. 다음은 신장을 지키는 데 도움이 되는 생활 수칙입니다.

1. 수분 섭취 충분히

하루 1.5~2리터의 수분 섭취는 신장의 노폐물 배출에 도움을 줍니다. 단, 신장 기능이 저하된 환자는 의사의 지시에 따라 섭취량을 조절해야 합니다.

2. 당뇨 및 고혈압 철저 관리

혈당과 혈압을 정기적으로 측정하고, 목표 수치를 유지해야 합니다. 약물 복용은 반드시 전문의의 지시에 따르도록 합니다.

3. 단백질 과다 섭취 자제

과도한 단백질은 신장에 부담을 줄 수 있으므로, 필요한 양만 섭취하고, 단백질 종류도 식물성 위주로 바꾸는 것이 좋습니다.

4. 약물 복용 시 주의

진통제, 항생제, 보조제를 장기 복용할 경우 반드시 의사와 상담해야 하며, 간단한 감기약이라도 과용하지 않도록 주의합니다.

5. 정기적인 검진

신장 기능을 확인할 수 있는 혈액검사(크레아티닌, 사구체여과율)와 소변검사(단백뇨, 혈뇨)는 1년에 한 번 이상 받는 것이 이상적입니다.

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결론: 신장병 원인을 알고, 조기에 예방하는 것이 중요

신장병은 조용히 진행되는 ‘침묵의 병’으로 불릴 만큼, 초기 자각 증상이 거의 없습니다. 하지만 신장병 원인은 대부분 생활 습관과 밀접하게 연결되어 있고, 조기 발견과 관리만으로도 충분히 예방하거나 진행을 늦출 수 있습니다. 당뇨병과 고혈압을 가진 사람은 반드시 신장 건강을 점검하고, 약물 복용이나 수분 섭취 등 일상에서의 작은 실천이 큰 차이를 만들 수 있습니다. 지금부터라도 신장병 원인에 대한 이해를 바탕으로, 스스로의 건강을 지키는 습관을 실천하는 것이 필요합니다.